Deux atteintes étroitement liées, souvent responsables de douleurs persistantes
Les lésions du cartilage du genou sont une cause fréquente de douleurs, de gêne fonctionnelle et de limitation progressive de la mobilité. Longtemps silencieuses, elles peuvent évoluer insidieusement vers une arthrose du genou, une pathologie chronique responsable d’une dégradation progressive de l’articulation.
Sur un site dédié aux urgences et consultations rapides du genou comme SOS Genou, il est essentiel de comprendre le lien entre cartilage et arthrose, de reconnaître les signes d’alerte et de savoir quand une prise en charge précoce peut encore modifier l’évolution de la maladie.
Le cartilage du genou : un rôle essentiel mais fragile
Le cartilage articulaire est un tissu lisse et résistant qui recouvre les surfaces osseuses du genou, au niveau du fémur, du tibia et de la rotule. Il permet un glissement fluide des surfaces articulaires et absorbe les contraintes liées aux mouvements et au poids du corps.
Contrairement à d’autres tissus, le cartilage :
- n’est pas vascularisé
- se régénère très difficilement
- peut se dégrader sans provoquer de douleur immédiate
C’est ce caractère silencieux qui rend les lésions cartilagineuses particulièrement sournoises.
Qu’est-ce qu’une lésion du cartilage du genou ?
Une lésion du cartilage correspond à une altération plus ou moins profonde de ce revêtement articulaire. Elle peut aller d’un simple ramollissement à une disparition complète du cartilage, laissant l’os à nu.
Ces lésions peuvent être :
- localisées ou diffuses
- superficielles ou profondes
- stables ou évolutives
Lorsqu’elles progressent, elles constituent le terrain de développement de l’arthrose.
Quelles sont les causes des lésions du cartilage du genou ?
Les lésions cartilagineuses peuvent avoir des origines très différentes. Elles ne concernent pas uniquement les personnes âgées.
Causes traumatiques
Un choc, une chute ou un mouvement brutal du genou peut provoquer une lésion du cartilage, parfois associée à :
- une entorse
- une rupture ligamentaire
- une lésion méniscale
- une fracture articulaire
Ces lésions post-traumatiques peuvent passer inaperçues au début.
Causes mécaniques et fonctionnelles
Un mauvais alignement du genou, une instabilité chronique ou des contraintes répétées peuvent entraîner une usure progressive du cartilage, même sans traumatisme identifié.
Causes dégénératives
Avec le temps, le cartilage s’amincit et perd ses propriétés mécaniques. Cette dégradation progressive correspond à l’arthrose du genou.
Lien entre lésions du cartilage et arthrose du genou
L’arthrose du genou est la conséquence d’une usure progressive du cartilage articulaire. Elle ne survient jamais brutalement, mais résulte d’un processus lent, souvent débuté par de petites lésions cartilagineuses.
Autrement dit, toute arthrose commence par une atteinte du cartilage, mais toutes les lésions du cartilage n’évoluent pas forcément vers une arthrose sévère si elles sont prises en charge à temps.
Symptômes des lésions du cartilage du genou
Les symptômes sont souvent progressifs et variables selon l’étendue des lésions.
La douleur est le signe le plus fréquent. Elle apparaît généralement à l’effort, lors de la marche prolongée, de la montée ou de la descente des escaliers, ou après une station debout prolongée. Au début, elle disparaît au repos, puis devient plus persistante.
Le patient peut également ressentir :
- une gêne articulaire diffuse
- des craquements dans le genou
- une sensation de raideur, surtout après immobilité
- des épisodes de gonflement
Dans certains cas, des blocages mécaniques peuvent survenir, notamment si des fragments cartilagineux se détachent.
Symptômes évocateurs d’une arthrose débutante
Lorsque les lésions du cartilage évoluent, les signes d’arthrose apparaissent progressivement. La douleur devient plus fréquente, parfois nocturne. Le genou peut perdre en mobilité, avec une difficulté croissante à se plier ou à se tendre complètement.
Le gonflement peut devenir récurrent, traduisant une inflammation chronique de l’articulation. Ces signes doivent inciter à consulter, même s’ils semblent modérés.
Quand faut-il consulter rapidement ?
Sur SOS Genou, certains symptômes doivent alerter et justifier une consultation rapide :
- douleurs persistantes du genou depuis plusieurs semaines
- gonflements répétés sans traumatisme récent
- blocages articulaires
- perte progressive de mobilité
- douleurs après un traumatisme du genou
Une évaluation précoce permet parfois de ralentir, voire de stopper l’évolution vers l’arthrose.
Comment se fait le diagnostic ?
Le diagnostic repose sur l’association de l’examen clinique et de l’imagerie.
L’examen clinique permet d’évaluer la mobilité, la douleur, l’axe du genou et la présence d’un épanchement.
L’IRM est l’examen de référence pour analyser le cartilage. Elle permet de visualiser précisément :
- l’épaisseur cartilagineuse
- la localisation des lésions
- leur profondeur
- les lésions associées (ménisque, ligaments, os)
Les radiographies sont utiles pour évaluer le stade de l’arthrose, mais elles ne détectent pas les lésions cartilagineuses précoces.
Quelles sont les conséquences d’une lésion du cartilage non traitée ?
Sans prise en charge adaptée, une lésion cartilagineuse peut évoluer vers :
- une aggravation progressive de la douleur
- une perte de mobilité
- une arthrose du genou installée
- une limitation durable des activités
- parfois la nécessité d’un traitement chirurgical lourd
C’est pourquoi une prise en charge précoce est essentielle.
Traitement des lésions du cartilage du genou
Le traitement dépend de plusieurs facteurs : âge, niveau d’activité, taille de la lésion, symptômes et stade d’évolution.
Traitement conservateur
Il repose sur une adaptation des activités, une prise en charge de la douleur, un renforcement musculaire ciblé et parfois des traitements intra-articulaires. L’objectif est de soulager les symptômes et de préserver le cartilage restant.
Traitement chirurgical
Dans certains cas, notamment chez des patients jeunes ou actifs, des techniques chirurgicales peuvent être proposées pour traiter des lésions cartilagineuses localisées et retarder l’évolution arthrosique.
Arthrose du genou : une évolution pas toujours inévitable
Il est important de rappeler que lésion du cartilage ne signifie pas automatiquement arthrose sévère. Une prise en charge adaptée, précoce et personnalisée peut ralentir significativement l’évolution et préserver la fonction du genou pendant de nombreuses années.
Pourquoi consulter un spécialiste du genou ?
Les lésions du cartilage et l’arthrose nécessitent une expertise spécifique. Une évaluation spécialisée permet :
- un diagnostic précis
- une stratégie de traitement adaptée
- une anticipation de l’évolution
- une meilleure qualité de vie à long terme
Les lésions du cartilage du genou sont fréquentes, souvent silencieuses au début, mais potentiellement évolutives vers l’arthrose. Des douleurs persistantes, des gonflements ou une perte de mobilité doivent inciter à consulter rapidement. Une prise en charge précoce est la clé pour préserver durablement la fonction du genou.
